Удивительное растение вельвичия имеет мощный, как у деревьев, корень, стелется низко над землей, напоминая траву, и выглядит как весьма своеобразный кустарник-карлик. Впервые оно было найдено в 1860 году и описано Фридрихом Вельвичем, ботаником из Португалии, который путешествовал по каменистым пустыням Африки.

Произрастает вельвичия, главным образом, в пустынях Южной Африки. Несмотря на то, что для этой местности характерны постоянные высокие температуры, и крайне редко выпадают осадки, вельвичия прекрасно себя чувствует и может жить столетиями.

Ствол этого растения похож на толстый обрубок около метра в диаметре, но большая его часть скрыта под землей. Там же под землей находится и корень растения длиной до трех метров. Влагу вельвичия запасает с помощью корня, а также поглощая конденсат, образующийся на листьях после тумана, поэтому это растение не часто встречается дальше 100 км от побережья, именно на такое расстояние проникает туман от воды. У вельвичии всего два главных листа, которые расстилаются по земле и каждый год прибавляют в длине от 8 до 15 сантиметров. Благодаря такой скорости роста, у взрослых растений листья достигают гигантских размеров от 3 до 8 метров в длину, а пустынные ветры разделяют их на ленты.

Африканское население называет это растение «оджитумбо», что в переводе с местного наречия означает «большой господин». Древесина вельвичии очень прочная и в сыром виде тонет в воде, а в сухом горит очень долго, практически не создавая дыма. Удивительно, но это растение еще и цветет. Период цветения у вельвичии начинается с образования ответвлений у основания листьев, на концах которых вырастают малиновые шишечки. В пазухах между чешуйками шишек вырастает по одному цветку, из которого образуется семя с широкими крылышками, чтобы его легко мог унести ветер.